 In Europe, there is a big palm forest near the Mediterranean Sea. It is located in Elche (Spain) and its origins came from Phoenician times (2000 years B.P.) although the current techniques for producing dates were developing in the Middle Age by the Arabs.
In this wonderful and exotic forest where tradition lives together with modernity, there are white villages, factories, brand-new greenhouses, typical orchards and, of course, a Botanic Museum called El huerto del Cura where you can appreciate the best examples of date palms.
One of them, known as The Imperial Palm to honored empress Elisabet from Austria –Sissi- who visited the museum in 1894, it is a marvelous “candelabra” of eight arms (you can see it in the picture) which has been fascinating visitors for more than one hundred and fifty years.
Do not lose this magic garden if you have the opportunity!!  En Europa, en el sureste de España, el paisaje está dominada por las palmeras datileras. Su origen se remonta a época fenicia (II milenio a. C.) aunque las técnicas actuales de cultivo provienen de la dominación árabe de la región durante la Edad Media. Es un paisaje encantado, bello y singular, que ha merecido el nombramiento de Patrimonio de la Humanidad.
Existen palmeras hembra, que son las que producen los dátiles, y palmeras macho encargadas de polinizar a éstas a través del viento. Ninguna de las variedades (datilera, cocotera,…) da flores, y su tronco no es tal, sino un conjunto entrelazado en forma de columna de antiguas hojas que, por ello, sólo puede crecer en vertical y ganar más y más altura. La savia circula por el interior y esto las hace resistentes al fuego pudiendo, como “el Ave Fénix”, resurgir de sus cenizas.
Pasear por los alrededores de Elche es un deleite para la imaginación: Oriente te envuelve, te sientes a orillas del Nilo, Occidente te espera, con ecos de Jaime I el Conquistador… Estás inmerso en un bosque de enhiestas columnas de escamas rematadas en verdes ramas que se abrazan bajo un eterno cielo azul.
La economía tradicional se ha basado en la agricultura gracias al clima excepcional y suave, pero también hubo quienes se interrogaron sobre el arte que encierran estas singulares formas vegetales y quienes invirtieron su tiempo y esfuerzo en crear un particular museo para ellas. Hoy lo conocemos con el nombre de “El Huerto del Cura” y es digno de ser visitado y de recordar que allí, muy cerca, se halló la escultura ibérica más famosa de la península: la “Dama de Elche”.
Desde el año 1846 se tienen noticias del huerto que llegaría a convertirse en famoso museo de palmeras. En principio, eran sólo unas tierras de labor y será tiempo después, cuando el sacerdote don José Castaño herede la propiedad, cuando empiecen a ser conocidas como “El Huerto del Cura”. Él será el verdadero promotor de este jardín a nivel internacional dedicándose en cuerpo y alma a mejorarlo y cuidarlo, y a popularizar su curioso palmeral. En 1894, la emperatriz Elisabet de Austria, “Sissi”, visitó el “huerto” y, en agradecimiento, don José bautizó a la más bella de sus palmeras: “La Palmera Imperial”.
Se trata de un bellísimo ejemplar de ocho brazos y 165 años de edad (una palmera puede llegar sin dificultad a los doscientos). Sobre el tronco padre y a una altura de unos dos metros nacieron siete hijuelos, de tal modo que forman un imponente candelabro de ocho toneladas de peso y más de diecisiete metros de altura que parece desafiar las leyes de la biología.
Pero no sólo “Sissi” tiene una palmera dedicada, otros ilustres personajes como Juan de la Cierva (1922), Miguel de Unamuno (1932), Gregorio Marañón (1952), Arturo Rubinstein (1972) o Severo Ochoa (1989) también han sellado una “alianza” con una palmera y sus frutos se han estado enviando, año tras año, a su hogar: sólo la muerte de una de las partes detiene tan singular correo.
Esculturas, paseos y estanques completan este bello jardín que, en las últimas décadas, también se ha hecho muy conocido por su “Rocalla”, área que cuenta con una extensa y bien clasificada colección de cactus y plantas crasas, propias de regiones áridas y desérticas, bellamente adaptadas e incorporadas al jardín. A este jardín que guarda el espíritu del Fénix y que recomendamos visitar.
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